US Open i den amerikanska golfens Mekka

I veckan står Pinehurst 2 återigen värd för herrgolfens kanske allra svåraste prövning; US Open.
Det är en golfbana som stått värd för fler stortävlingar än någon annan i landet, och det finns en anledning till varför. Vi befinner oss nämligen i ”the american home of golf”.

Pinehurst grundades av läskedrycksmogulen James Walker Tufts. 1895 köpte han hela 40 hektar mark. I efterhand sägs det att han betalade knappt två och en halv dollar för var och en av dem, siffror som så klart är ”peanuts” om man jämför med dagens värde. Först byggde han hotellet Holly Inn, som han öppnade samma nyårsafton. Och 1901 stod Pinehurst 1 för första gången värd för United North and South Amateur Championship.

Kort senare skulle en skotte vid namn Donald Ross bosätta sig i USA vilket kom att bli avgörande för både Pinehurst och hela den amerikanska golfen.
Ross föddes den 23 november 1872 i Dornoch, bara runt hörnet från Royal Dornoch i norra Skottland. Under 1800-talets sista år var han lärling hos Old Tom Morris i St Andrews. Men Ross studerade också jordbruksteknik och en klasskompis vid namn Robert White övertalade Donald att emigrera till USA där förutsättningarna för arbete var bättre. Så Ross började spara och när han tjänat tillräckligt mycket spenderade han allt han ägde på att hoppa på en färja, inte helt olik Titanic, som tog honom över Atlanten. Väl framme i drömmarnas land fick Ross först jobb på Oakley Country Club i Massachusetts. Det dröjde dock inte länge innan han fann sin väg till det betydligt soligare North Carolina, där han hört att många förmögna begav sig på sommarsemester.

I Pinehurst fick han i uppdrag av Tufts att rita bana nummer 2, en bana som så småningom skulle stå värd för ett flertal US Open-tävlingar och göra sig känd som ett av de både tuffaste och mest rättvisa test golfspelet har att erbjuda. Men vad som där och då skulle komma att få ännu större betydelse var att Ross såg till att man på banorna i Pinehurst gick från oljade sandgreener till att putta på Bermudagräs.

Allt som allt har Pinehurst Resort i dag tio banor. Den senaste slog upp portarna för bara ett par månader sedan. Runtomkring hittar vi dessutom andra klassiker som Pine Needles, som flera gånger arrangerat damernas US Open, och Southern Pines. Det är med andra ord en del av USA dit golfare från världens alla hörn vallfärdar.
Mycket tack vare skotten som förändrade allt.

Under sin karriär som aktiv tävlingsgolfare kom Donald Ross fyra gånger bland de tio främsta i US Open. Han noterades även för en åttondeplats i The Open, eller British Open som jänkarna kallar golfens äldsta tävling.
Med andra ord kunde han spela golf – och hade han inte varit så bra som han var, då hade han sannolikt inte heller lagt ut en bana som Pinehurst 2. Greenerna är kända för de konvexa former som får bollarna att rulla av och stanna på platser som ger svåra närspelsslag. Den är minst sagt svår. Men det är också en bana som sedan den stod klar 1907 stått kuliss till några av de mest minnesvärda segrarna.

Den mest ikoniska upplagan gick sannolikt av stapeln 1999. Det är också den som gett upphov till statyn som står placerad utanför klubbhuset.

Tolv månader har passerat sedan Payne Stewart under den sista rundan tappat fyra slags ledning och en US Open-titel alla trodde var hans. Nu går han en duell med superstjärnan Phil Mickelson, och på det 72:a och sista hålet har Stewart en 5-meters putt för att vinna. Linjen är svår och den fuktiga luften har gjort greenen långsam vilket lett till att andra spelare i liknande läge sett sina bollar stanna kort om hål. Men för Stewart trillar bollen över hålkanten och han knyter näven i luften i en pose som kommer att utgöra ett av golfens mest använda fotografier. Publiken är euforisk. Men bara ett par sekunder hinner passera innan Stewart med bestämda steg går fram till Phil Mickelson, tröstar honom och påminner om att Phils hustru Amy är gravid och att Phil snart ska bli pappa.

Att ha sinnesnärvaro nog för att i det ögonblicket hålla ett större perspektiv och vara medmänsklig gjorde att Payne Stewart vann många supportrar världen över. Stewart fick dock aldrig chansen att försvara sin titel, fyra månader senare omkom han i en tragisk flygkrasch, och sörjdes av hela golfvärlden. Han är ihågkommen som en av spelets mest sympatiska människor.

Hur berättelsen kommer att se ut efter 2024 års upplaga är det ännu ingen som vet.
Men en sak är säker. Nya, dramatiska kapitel kommer att skrivas. Och vi är många som ser fram emot att ta del av dem.