Mångmiljonbygget i skarpt läge – så ska nya Birkdale utmana världseliten

När världens bästa golfare kliver ut på Royal Birkdale för att göra upp om The Claret Jug möts de av en bana i absolut toppskick. Men de möts också av ett helt nytt test. För första gången sedan Jordan Spieths dramatiska seger 2017 är The Open tillbaka på den engelska västkusten. Och under de år som passerat har det grävts, flyttats sand och ritats om bland de enorma sanddynerna.

Det unika med den omfattande renoveringen är att den inte har initierats av arrangören R&A. I stället är det klubbens egna medlemmar som har godkänt och finansierat den största delen av mångmiljonprojektet för att framtidssäkra och vidareutveckla sin bana. För uppdraget anlitades den välrenommerade arkitektfirman McKenzie & Ebert, vars arbete syns på flera av världens mest prestigefyllda mästerskapsbanor.

Projektet har inte bara handlat om att skapa nya golfhål. En viktig del har också varit att återställa delar av det ursprungliga dynlandskapet. Genom omfattande markarbeten och stora mängder flyttad sand har klubben återskapat öppna sandytor som ligger närmare banans historiska karaktär.

Nu är examensdagen här. När The Open återvänder till Royal Birkdale ska medlemmarnas eget mångmiljonbygge testas och granskas av världens bästa spelare – och av miljontals tv-tittare.

Fyra nya nyckelhål att hålla koll på

Arkitekterna har stuvat om i banlayouten för att skapa fler strategiska vägval och ökad dramatik under tävlingen – framförallt de sista nio. Här är de fyra största förändringarna du kommer se i tv-sändningarna:

Hål 5

Det korta par 4-hålet har designats om i grunden. Det tidigare området med högt gräs har ersatts av en ny damm och strategiskt placerade fairwaybunkrar. Hålet kommer att locka många av världens bästa spelare att gå för green från tee, men minsta misstag riskerar att bli kostsamt.

Hål 7

Hålet spelas nu som ett mycket kort och intensivt par 3. Från en upphöjd utslagsplats slår spelarna ned mot en green som omges av djupa bunkrar och svårhanterliga avrinningsytor. Hålet har redan jämförts med Royal Troons klassiska Postage Stamp tack vare sin korta längd, dramatiska utformning och förmåga att vända upp och ned på resultatlistan.

Hål 14 och 15

Den största skillnaden ser man på sista nio där hål 14 och 15 bytt plats för att skapa en starkare avslutning på banan.

Det nya 14 hålet är en lång och krävande par 5 som spelas upp genom dynlandskapet. Det nya 15 hålet har samtidigt förvandlats till en helt ny par 3 där spelarna slår mot en spektakulärt placerad green med det ikoniska, fartygsliknande klubbhuset som fond.